Les paysages et le Régime français (1535-1759)

Trois éléments naturels ont conditionné l’occupation du territoire sous le Régime français : les voies d’eau, le relief et la forêt. Le fleuve, la rivière Saint-Charles et d’autres grandes rivières ont joué un rôle structurant. Voie de pénétration vers l’intérieur du continent, le fleuve est sans contredit l’élément déterminant de structuration de notre région, à cause de son rétrécissement favorable aux liens entre les deux rives, de sa profondeur d’eau propice à la navigation et de son apport nourricier avec la pêche. Ces caractéristiques facilitent le transport des personnes et des marchandises et il devient l’axe majeur de référence du peuplement. En complément, la rivière Saint-Charles constitue la seconde voie de pénétration et de peuplement à l’échelle régionale grâce à une embouchure abritée des vents et à la présence de deux chenaux accessibles à marée haute. Sur certaines rivières et ruisseaux, des moulins hydrauliques sont implantés et servent à moudre de la farine, à scier du bois, à carder de la laine ou à fouler des draps. 

Le relief joue également un rôle déterminant. Alors que les hauteurs permettent de voir le fleuve, les terrains bas y donnent accès ou servent à diverses activités riveraines alors que les terrasses, les coteaux ou les plateaux s’avèrent favorables à l’agriculture. La présence d’une pointe de terre basse, située à la confluence du fleuve et de la rivière Saint-Charles et dominée par le cap Diamant, en a fait un lieu idéal pour fonder Québec.

L’adoucissement du relief de part et d’autre de la rivière Saint-Charles, sur la côte de Beaupré, l’île d’Orléans et sur la rive sud à la pointe de Lévy ont constitué des conditions propices à l’établissement et à l’agriculture, même si, au départ, ces plaines étaient entièrement boisées. Sur la côte de Beaupré et la rive nord de l’île d’Orléans, des terrasses dominent les battures du fleuve et constituent des réserves de foin naturel pour nourrir le bétail. En complément, un vaste arrière-pays forestier assure l’approvisionnement en bois nécessaire à la construction des bâtiments et des bateaux de même qu’en nourriture par la chasse et la pêche. 

À l’époque de la Nouvelle-France, la forêt domine. Hormis l’écoumène décrit précédemment, la forêt couvre la plaine dans Lévis, les terrasses dans Saint-Augustin, L’Ancienne-Lorette, et Beauport, de même que tout le centre de l’île d’Orléans et une partie des coteaux en pourtour de l’île. Tout l’arrière-pays, au nord du piémont des Laurentides, constitue un vaste territoire forestier, non colonisé, servant de lieu de chasse et de pêche. 

Pour favoriser la colonisation du territoire, sept seigneuries sont concédées sur la rive nord englobant l’île d’Orléans, alors qu’il n’y en a qu’une seule sur la rive sud. Le fleuve sert d’axe central de référence et de front aux seigneuries établies des deux côtés de ses rives. Afin de maximiser l’accès au fleuve et à l’occupation du territoire, les lots sont découpés en longs rectangles étroits. L’implantation du bâti se fait en deux temps : la colonisation riveraine sous le nom de côte ou rang du fleuve, puis, les rangs d’arrière-fleuve au-delà des rives du Saint-Laurent. 

Les différents patrons de lotissement ont eu une influence déterminante et sont encore perceptibles dans la profondeur de lots à L’Ange-Gardien, dans la trame des terres cultivées des paysages agricoles de la côte de Beaupré, de l’île d’Orléans, de Beauport et de Lévis dans les secteurs de la Martinière et de Saint-Nicolas. Ces patrons sont aussi lisibles en milieux urbains et périurbains dans l’axe oblique du chemin de la Canardière à Beauport, dans l’axe radial de rues dans Bourg-Royal, dans l’axe sud-est/nord-ouest de nombreuses rues dans Québec et Lévis.  

Encore aujourd’hui, des lots s’avancent dans le fleuve tout le long de la côte de Beaupré, de même qu’à Cap-Rouge et Saint-Augustin-de-Desmaures, rappelant l’héritage de ce lotissement fondateur issu de la Nouvelle-France et des liens nécessaires pour accéder au fleuve. 

Cette période met en place les premières voies de communication entre les bourgs et les villages. Ces voies servent d’axes de peuplement car les habitations se dispersent le long des routes créant un habitat rural aligné typique. Trois routes relient le territoire à d’autres régions : un chemin royal le long de la rive nord du fleuve, le tracé le plus ancien étant celui entre Cap-Rouge et Cap-Tourmente, un chemin royal sur la rive sud, la partie la plus ancienne se situant de Lauzon vers Beaumont et la route Justinienne (chemin des Îles) à Lévis reliant Pointe-Lévy vers la Beauce. Le chemin du Roy, dans Québec et Saint-Augustin, et la Route de la Nouvelle-France sur la côte de Beaupré en constituent une trace éloquente.  

Les liens entre les deux rives pour franchir le fleuve sont rythmés par les saisons. Depuis la fin du 17^e siècle, dès que les conditions sont favorables, la traversée estivale s’effectue à partir de Pointe-Lévy par un service de canotier ou passeur, en canot, en chaloupe ou en barque. Cette activité fait naitre un noyau au bas de la côte du Passage, ainsi nommée à juste titre. De même, des bacs servent au franchissement des principales rivières dont la Chaudière et l’Etchemin. Le gel du fleuve permet d’établir un pont de glace facilitant la traversée d’une rive à l’autre et la communication entre Québec et Pointe-Lévy, Cap-Rouge et Saint-Nicolas de même qu’entre la côte de Beaupré et l’île d’Orléans. Pendant l’hiver, le grand voyer trace alors des chemins balisés et installe des traverses de bois sur les battures.  Le chemin Royal fait le tour de l’île d’Orléans en reliant les tronçons villageois initiaux. Seul le sentier des Jésuites, un ancien sentier amérindien, dessert la Jacques-Cartier à partir de la vallée de la rivière Saint-Charles vers l’arrière-pays jusqu’au lac Saint-Jean. 

Les premiers découvreurs, Cartier et Champlain, laissent un important héritage concernant les noms qui désignent les différents lieux dans la région, associés à des rivières, des parties du territoire, des municipalités ou à des quartiers actuels.  

Plusieurs descriptions des premiers explorateurs font état des beautés naturelles de la région. Mais surtout les observations révèlent avant tout leur intérêt au niveau économique et commercial, axés sur l’utilisation et l’exploitation des richesses naturelles. Durant cette période, la région fait également l’objet de plusieurs récits de voyage pour découvrir la végétation et la flore par des scientifiques et botanistes européens « selon l’idéologie du siècle des Lumières qui revendique des espaces de science et de sensibilité à la nature » [12]. En 1749, le botaniste suédois Pehr Kalm décrit les abords de Québec presque partout en culture. En effet, les alentours des maisons et des villages comportent peu d’arbres en Nouvelle-France comme en attestent plusieurs observateurs.  

La vision de la nature, typique au Régime français, est caractérisée par le mouvement classique où l’homme domine la nature. Le jardin français, avec ses grands axes, ses perspectives étudiées, ses arbustes taillés et ses bassins d’eau, exprime toute la mainmise de l’homme sur la nature. Toutefois, les jardins en Nouvelle-France sont beaucoup plus restreints et surtout associés à des domaines de la noblesse. Ils témoignent d’un transfert vers la colonie de pratiques horticoles qui avaient cours en France pendant la Renaissance. Le jardin du palais de l’intendant à Québec, aujourd’hui disparu, en constituait le meilleur exemple dans la région [13].

Les parties hautes en bordure du fleuve ont joué un rôle déterminant au niveau militaire. Les fortifications sont implantées au point le plus élevé au bout de la colline de Québec pour voir les allées et venues sur le fleuve, tout comme le premier fort construit par Cartier établi en haut de l’escarpement à l’embouchure de la rivière du Cap Rouge. Wolfe se servira des lieux en hauteur environnants pour attaquer Québec : sur la rive sud, en haut de l’escarpement directement en face des fortifications et en haut de la chute Montmorency sur sa rive gauche.